在中国传统文化中，十二生肖是与人们生活息息相关的重要元素之一。每一个生肖都承载着丰富的象征意义和文化内涵，而其中“肖”字的读音也常常引发人们的关注。那么，“十二生肖”的“肖”到底应该读作什么呢？

在普通话中，“肖”字有两种常见读音：一是“xiào”，二是“xiāo”。当我们提到“十二生肖”时，通常会将其读作“xiào”。这是因为“肖”在这里的意思是指“相似”或“相像”，即动物形象与人的性格、命运等特质之间的一种关联。因此，“十二生肖”的完整解释可以理解为“十二种动物形象与人类特性相似的属相”。

然而，在一些特定语境下，“肖”也可能被读作“xiāo”。例如，在古代文学作品或者方言中，“肖”有时会被用来表示“衰微”、“消散”的意思。不过这种用法相对较少见，尤其是在现代汉语中已经逐渐淡化。

从历史渊源来看，“十二生肖”的概念最早可追溯至汉代。据史书记载，当时的人们通过观察天象变化，并结合地面生物活动规律，将鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物视为时间循环的标志。随着时间推移，这些动物不仅成为区分出生年份的符号，还融入了民俗信仰、哲学思想等多个层面。

除了语言学上的探讨外，“十二生肖”的文化价值更在于其对个体性格特征和社会关系的理解。例如，属鼠的人被认为机智灵活；属牛者则以踏实稳重著称；属虎象征勇敢果断……每一种属相都有其独特的寓意，而这些寓意又通过民间故事、艺术创作等形式得以广泛传播。

总之，“十二生肖”的“肖”读作“xiào”，强调的是人与自然之间的和谐统一，以及个体在宇宙秩序中的位置。这一概念不仅是中华民族智慧的结晶，也是连接过去与未来的桥梁。无论是庆祝春节还是进行日常交流，了解并尊重这一传统习俗，都能让我们更好地传承中华文化，感受其中蕴含的魅力所在。